Weetjes over de leeuw: 12 verrassende feiten die je nog niet wist

De leeuw is een van de meest bekende dieren ter wereld, maar er zijn genoeg weetjes over de leeuw die zelfs echte dierenliefhebbers zullen verrassen. Van een gebrul dat kilometers ver klinkt tot een leefstijl die bijna volledig op rust draait: leeuwen zijn bijzonderder dan ze op het eerste gezicht lijken.

Het gebrul van een leeuw reikt tot 8 kilometer ver

Een leeuw laat zijn gebrul horen om zijn territorium te markeren en contact te houden met de rest van de troep. Dat geluid kan tot wel 8 kilometer ver worden gehoord. Daarmee is het één van de luidste geluiden in het dierenrijk. Andere leeuwen herkennen elkaar aan de klank van hun gebrul, wat het tegelijk een soort vingerafdruk maakt.

Leeuwen brullen het meest bij zonsopgang en zonsondergang. Overdag zijn ze dan ook opvallend stil. Ze rusten gemiddeld zo’n 16 tot 20 uur per dag, wat ze tot een van de meest slapende zoogdieren op aarde maakt.

Weetjes over de leeuw: feiten die je zullen verbazen

• Niet alle leeuwen leven in Afrika. Er bestaat een kleine populatie Aziatische leeuwen in het Gir-woud in India. Het gaat om enkele honderden dieren, wat ze tot een ernstig bedreigde ondersoort maakt.
• Leeuwinnen zijn de echte jagers. In de meeste tropen doen leeuwinnen het leeuwendeel van het jagen. Ze werken samen in groepsverband en zijn daardoor veel efficiënter dan mannetjes, die een stuk minder succesvol zijn als solo-jager.
• De manen van een mannetjesleeuw zeggen iets over zijn gezondheid. Een donkerdere en vollere maan duidt doorgaans op een gezonder en dominanter dier. Leeuwinnen blijken voorkeur te hebben voor mannetjes met donkere manen.
• Leeuwen zijn de enige katten die in groepen leven. Een groep leeuwen heet een troep (of pride). Die bestaat meestal uit verwante leeuwinnen, hun jongen en een klein aantal mannetjes.
• Een leeuw kan tot 80 km/u sprinten. Dat klinkt indrukwekkend, maar zo’n sprint houden ze maar kort vol, hooguit een paar honderd meter. Daarna zijn ze uitgeput.
• Leeuwen drinken niet elke dag. Ze halen vocht deels uit hun prooi. In droge periodes kunnen ze meerdere dagen zonder water.
• Jonge leeuwen hebben vlekken. Welpen worden geboren met bruine vlekken op hun vacht. Die verdwijnen naarmate ze ouder worden.
• Leeuwen snorren niet zoals huiskatten. Ze kunnen wel een zacht rommelend geluid maken, maar het mechanisme is anders. Grote katachtigen die kunnen brullen, zoals leeuwen en tijgers, kunnen in de regel niet snorren op de manier waarop een huiskat dat doet.

Hoe lang leven leeuwen?

In het wild worden leeuwen gemiddeld 10 tot 14 jaar oud. Mannetjes halen die leeftijd minder vaak, omdat ze veel risico lopen bij gevechten om de troepsdominantie. In gevangenschap, zoals in dierentuinen, leven leeuwen regelmatig tot 20 jaar of ouder, doordat ze geen vijanden hebben en goede medische zorg krijgen.

De leeuw staat onder druk

Ondanks het imago van “koning van de jungle” (een naam die trouwens niet klopt, want leeuwen leven in savannes, niet in jungle) is de leeuw kwetsbaar. De wereldpopulatie is in de afgelopen decennia sterk afgenomen door verlies van leefgebied, conflicten met boeren en stroperij. Organisaties als IFAW zetten zich in voor de bescherming van wilde leeuwen en hun leefomgeving.

Leeuwen communiceren op meer manieren dan brullen

Naast brullen gebruiken leeuwen ook lichaamstaal, gelaatsuitdrukkingen en geur om te communiceren. Ze wrijven hun hoofd langs groepsgenoten om een gezamenlijke geur te maken, een teken van verbondenheid. Ook de stand van de oren en de staart vertelt andere leeuwen veel over de stemming van het dier.

Leeuwen zijn complexer dan hun reputatie van luie slaper doet vermoeden. Ze zijn sociale dieren met vaste rollen, sterke familieverbanden en slimme jachttactieken. Wie meer wil weten over het beschermen van leeuwen in het wild, kan terecht bij internationale natuurbeschermingsorganisaties die actief zijn in de Afrikaanse savannes en het Indiase Gir-woud.